Cáncer de piel: a mayor edad, mayor riesgo

Las personas mayores tienen más riesgo de padecer cáncer de piel e infecciones porque su piel no es capaz de movilizar el sistema inmunológico para defenderse, según un estudio realizado en Reino Unido.

Anteriormente se pensaba que los defectos en un tipo de célula inmunológica llamada célula T eran los responsables de que con la edad se produjera una pérdida de inmunidad.

Pero las conclusiones de este estudio, publicadas en la revista Journal of Experimental Medicine, contradicen esta idea.

Según el equipo del University College de Londres que realizó la investigación, es sabido que con la edad se reducen las defensas, pero no se conoce aún cómo y por qué.

Para el estudio, dos grupos de voluntarios de 40 y de 70 años recibieron inyecciones con antígenos para estimular la respuesta de las células T.

Como se esperaba, la respuesta inmunológica del grupo de más edad fue mucho menor que la de los más jóvenes.

Pero cuando los investigadores analizaron las células T comprobaron que no tenían ningún defecto.

Fortalecer las defensas



Lo que había disminuído en el grupo de 70 años era la capacidad de la piel para atraer las células T, es decir que ya no daba las señales adecuadas para dirigirlas al lugar donde eran necesarias.

Sin embargo, los investigadores continuaron observando muestras de piel en tubos de ensayo y vieron que el tejido podía enviar las señales precisas si se lo estimulaba.

Esto puede indicar que no es un problema irreversible.

Para el profesor Arne Akbar, al frente del equipo de investigadores, el resultado del estudio aumenta las posibilidades de fortalecer el sistema inmunológico en las personas mayores para que puedan defenderse de las infecciones y reducir el riesgo de cáncer de piel.

Además, los mismos problemas inmunológicos pueden manifestarse en otros tejidos, añadió el investigador.

"La pregunta que surge ahora es si el hecho de potenciar el sistema inmune de la gente mayor puede tener alguna consecuencia negativa", sugirió Akbar, que destacó la necesidad de seguir investigando.

Hábitos



En cualquier caso, y antes de preocuparse por la edad, no hay que olvidar que los especialistas afirman que la mitad de los casos de cáncer podrían prevenirse con cambios en el estilo de vida.

Diana Patricia García, coordinadora de un programa de prevención de cáncer en el Washington Hospital Centre, en Estados Unidos, le dijo en su día a BBC Ciencia que "la gente todavía no cree mucho en la efectividad de cambiar sus hábitos".

De acuerdo a la organización británica Cancer Research UK, se sabe que "elementos del estilo de vida, como la excesiva exposición al sol, fumar, tener sobrepeso o beber alcohol en exceso incrementan el riesgo de cáncer".

Según la Organización Mundial de la Salud, cada año mueren unas 48.000 personas en el mundo a causa del melanoma.

Fuente: BBC Ciencia