El estetoscopio, el invento de Laennec que transformó la práctica de la medicina

Uno de las herramientas siempre presentes en el amplio instrumental médico es el estetoscopio, ya que es esencial a la hora de detectar fallos cardiacos, neumonía, asma u otras enfermedades pulmonares.

El estetoscopio (del griego στηθοσκόπιο, observar) permite registrar gran cantidad de sonidos del organismo. 

Su invención data del año 1816 cuando el médico francés René Laennec, quien paradójicamente murió de tuberculosis siendo un reconocido experto sobre esta enfermedad, tuvo que examinar a una rolliza mujer afectada de una enfermedad cardíaca.

René Théophile Hyacinthe Laennec vivió 45 años. Nació en Quimper, Francia, en 1781 y murió en 1826, de tuberculosis. "Laennec era un hombre pequeño y enjuto, de aspecto tan enfermizo como sus pacientes", se lo define.

Considerado uno de los grandes clínicos de su época y el más ilustre de los clínicos respiratorios, es el padre de la auscultación al inventar el estetoscopio (del griego stethos = pecho, corazón, y skopeu = observar).

Como hombre, fue descripto como "increíblemente polifacético, era buen filólogo, músico, cazador, dibujante, grabador y administrador, además de ser un genio médico y un hombre bueno".

La historia cuenta que en 1816, en Francia, al examinar a una joven enferma cuya gordura hacía difícil oír los latidos del corazón y recordando un juego de niños que había visto, Laennec enrolló una hoja de papel en forma de cilindro, aplicó uno de los extremos sobre el pecho de la paciente y el otro a su propio oído y pudo oír el corazón "de una manera más clara y más distinta de lo que jamás había escuchado mediante la aplicación del oído desnudo".

En el año 1819 publicó su libro De l’auscultation médiate ou traité du diagnostic des maladies des poumons et du coeur fondé principalement sur ce nouveau moyen d’exploration, en donde describió el estetoscopio como: un cilindro de madera, cedro o ébano, de cuatro centímetros de diámetro y treinta de largo, perforado por un agujero de seis milímetros de anchura y ahuecado en forma de embudo en uno de sus extremos.



En dicha obra, que causó gran sensación en París, describió los sonidos que oyó con el estetoscopio. Creó nuevos términos como pectoriloquia, egofonía, crepitación, estertor y detalló enfermedades no conocidas hasta entonces.

Así como la invención del estetoscopio constituyó un notable avance, también generó inquietud en la época, ya que mientras algunos pacientes consideraban que podría tratarse de un método quirúrgico, los médicos consideraban incómodo su transporte.

Se podría decir que Laennec, al inventar un instrumento que se interponía entre el paciente y el médico, inició los métodos diagnósticos y transformó la práctica de la medicina. Complementó el método tradicional de hacer preguntas a los pacientes e interpretar sus respuestas con la interpretación de lo hallado con un instrumento. Y el primero de ellos fue, precisamente, el estetoscopio.



No por nada, otro grande de la medicina, Sir William Osler, dijo de René Laennec: "Su descubrimiento del arte de la auscultación, por virtud del cual, por medio de las alteraciones de los ruidos normales del tórax, podían reconocerse varias enfermedades del corazón y los pulmones, dio inmenso ímpetu a la investigación clínica. Los aportes de Laennec al estudio de las enfermedades de los pulmones, del corazón y de los órganos abdominales, realmente establecieron los fundamentos de la moderna clínica médica".

Tres son las principales contribuciones de Laennec en la historia de la medicina: la invención del estetoscopio, la delimitación de cuadros semiológicos de enfermedades cardíacas y pulmonares y la descripción de lesiones anátomo-patológicas.



René Laennec es un gigante de la medicina, fundamentalmente de la medicina respiratoria y de la tuberculosis.

Su maestría en el arte de la observación clínica, en el ejercicio cotidiano de la meticulosa correlación anátomo-clínica y en la búsqueda intuitiva, constituyen un ejemplo a imitar.